En el cálido valle medio del río Magdalena y las vertientes de las cordilleras Central y Oriental, en el norte del Huila y en el Tolima, se encuentran huellas dejadas hace 16.000 años por grupos dedicados a la caza, la pesca y la recolección. Más tarde, peces, lagartos, grillos y seres fantásticos que combinan rasgos de varias especies fueron fundidos en oro. Colgantes simétricos evocan al hombre en diferentes grados de esquematización, mientras hombres, murciélagos y felinos se fusionan en un contínuo de transformaciones. En un pectoral hallado en Calarcá, Quindío, el cuerpo humano se limita a dos dimensiones y se encuadra en múltiples simetrías, lleno de vida por el manejo del brillo y el hábil juego de los motivos decorativos. Los espaldares de las sillas funerarias muestran la figura humana esquematizada y rodeada por anfibios y reptiles. En Suárez, Tolima, fue excavada una tumba de pozo cuyos objetos en concha y barro indican que el oro no era el único emblema de poder y jerarquía.